荒川三山の一峰。国内第6位で3,000mを越えながらも、南アルプスらしい山深く自然豊かな樹林に囲まれ、どっしりと構えた山容が特徴。ルートはいずれも1泊以上を要し標高差もあるが、荒川三山で見られる高所での花畑は、ここでしか見ることの出来ない希少な空間が広がる。盛夏は色鮮やかな植物で彩られるが、厳冬期は一転して3,000m峰ならではの厳しい冬山と化し、夏とは違う魅力がある。前岳、中岳、東岳(悪沢岳)を「荒川三山」と呼んでいる。長野県内の一般的な登山ルートを体力度と登山道の技術難易度で評価した「信州・山のグレーディング」では、霧雪期・天気良好時の登山ルート別難易度評価を公表しており、難易度を5段階評価中、4段階という難易度で、鳥倉・椹島を利用した荒川岳の前岳から東岳への縦走登山ルートにおいて厳しい岩稜や不安定なガレ場、ハシゴ・くさり場、藪漕ぎを必要とする箇所、場所により雪渓や渡渉箇所があり、手を使う急な登下降、ハシゴ・くさり場や案内標識などの人工的な補助は限定的で、転落・滑落の危険箇所が多いとされている。

南アルプスにある3つのピークで構成される荒川三山の一蜂で、悪沢岳に次ぐ標高を誇る。荒川三山は三峰全てが3,000mを越える高峰であり、それぞれのピークからも近隣の山と比較すれば標高差はさほどなく、整った山容を成している。この中岳のみを目指して登ることは少なく、三山の縦走路のひとつとして通る事が多い。同じく3,000m峰を擁する北アルプスの縦走と比べ、花畑や高山植物、ライチョウなどに出会える自然豊かなルートとして好まれている。長野県内の一般的な登山ルートを体力度と登山道の技術難易度で評価した「信州・山のグレーディング」では、霧雪期・天気良好時の登山ルート別難易度評価を公表しており、難易度を5段階評価中、4段階という難易度で、鳥倉・椹島を利用した荒川岳の前岳から東岳への縦走登山ルートにおいて厳しい岩稜や不安定なガレ場、ハシゴ・くさり場、藪漕ぎを必要とする箇所、場所により雪渓や渡渉箇所があり、手を使う急な登下降、ハシゴ・くさり場や案内標識などの人工的な補助は限定的で、転落・滑落の危険箇所が多いとされている。